Chatting in the Face of the Eyewitness: The Impact of Extraneous Cell-Phone Conversation on Memory for a Perpetrator

Cell-phone conversation is ubiquitous within public spaces. The current study investigates whether ignored cell-phone conversation impairs eyewitness memory for a perpetrator. Participants viewed a video of a staged crime in the presence of 1 side of a comprehensible cell-phone conversation (meaningful halfalogue), 2 sides of a comprehensible cell-phone conversation (meaningful dialogue), 1 side of an incomprehensible cell-phone conversation (meaningless halfalogue), or quiet. Between 24 and 28 hr later, participants freely described the perpetrator's face, constructed a single composite image of the perpetrator from memory, and attempted to identify the perpetrator from a sequential lineup. Further, participants rated the likeness of the composites to the perpetrator. Face recall and lineup identification were impaired when participants witnessed the staged crime in the presence of a meaningful halfalogue compared to a meaningless halfalogue, meaningful dialogue, or quiet. Moreover, likeness ratings showed that the composites constructed after ignoring the meaningful halfalogue resembled the perpetrator less than did those constructed after experiencing quiet or ignoring a meaningless halfalogue or a meaningful dialogue. The unpredictability of the meaningful content of the halfalogue, rather than its acoustic unexpectedness, produces distraction. The results are novel in that they suggest that an everyday distraction, even when presented in a different modality to target information, can impair the long-term memory of an eyewitness. Les conversations par téléphone cellulaire sont omniprésentes dans les espaces publics. La présente étude examine si le fait d'ignorer une conversation par téléphone cellulaire altère la mémoire d'un témoin oculaire par rapport au visage d'un malfaiteur. Les participants ont visionné une mise en scène de crime, sur vidéo, où l'on y présentait un côté d'une conversation par téléphone cellulaire compréhensible (milogue sensé), les deux côtés d'une conversation par téléphone cellulaire compréhensible (dialogue sensé), un côté d'une conversation par téléphone cellulaire incompréhensible (milogue insensé), ou le silence. Entre 24 et 48 heures plus tard, les participants décrivaient librement le visage du malfaiteur, construisaient une image composite du malfaiteur à partir de leur mémoire et tentaient d'identifier le malfaiteur dans une séance d'identification. Par la suite, les participants devaient évaluer dans quelle mesure leu