State and life in Cuba: calibrating ideals and realities in a state‐socialist system for food provision

Based on our collective ethnography of Cuba’s socialist system for the provision of state‐subsidised food, this article explores manners in which the state weaves itself into the fabric of people’s everyday lives in state‐socialist society. Instituted by Cuba’s revolutionary government in the early 1960s, Cuba’s ‘state system for provisioning’ is still today the backbone of household subsistence, propelling individuals into direct daily relations with the state via its neighbourhood‐level network of stores that distribute food catering to citizens’ ‘basic needs’. Our ethnography brings together a series of studies conducted by the members of our team in different parts of Havana, charting the most salient aspects of people’s interaction with the state in this alimentary context. We argue that the state becomes pervasive in people’s daily lives not just because it is present in so much of it, but also as the basic normative premise on which people interpret and evaluate everyday comportments in the interactions food provisioning involves. Life in state socialism involves the constant and intricate comparison of its own realities against the normative ideals the state purports to institute. These ‘vernacular comparisons’ between life and state, as we call them, are the ‘local knowledge’ of state socialism in Cuba. Sacando los mandados: entre lo normado y lo real en el sistema estatal socialista de abastecimiento cubano A partir de nuestra etnografía colectiva del sistema del abastecimiento de alimentos subsidiados por el Estado cubano este artículo explora las formas en las que el estado se imbrica en el tejido de la vida cotidiana de las personas en el socialismo de estado. Instituido por el gobierno revolucionario cubano a principios de la década de 1960, el ‘sistema estatal de abastecimiento’ de Cuba es todavía hoy la espina dorsal de la subsistencia de los hogares, el cual impele a los individuos a establecer una relación cotidiana y directa con el estado a través de la red de establecimientos comerciales a nivel de barrio que distribuyen alimentos de acuerdo con las “necesidades básicas” de los ciudadanos. Nuestra etnografía reúne una serie de estudios llevados a cabo por los miembros de nuestro equipo en diferentes partes de La Habana, describiendo los aspectos más significativos de la interacción entre las personas y el estado en este contexto alimentario. Argumentamos que el estado se vuelve ubicuo en la vida cotidiana de las personas no sólo por est