Contacts with Police Officers and Changes in Police Legitimacy Perceptions Among Brazilian Adolescents Over Time

Growing research indicates that police legitimacy is a strong predictor of whether people behave respecting or violating rules. Perceptions of legitimacy are an output of socializing processes through which individuals develop their values and orientations toward authorities and the legal system. Legal socialization studies show that encounters with legal authorities are critical “teachable moments” in this process. The present study verifies whether direct or vicarious negative contacts with police officers affect changes in the perception of the legitimacy of police authority by adolescents over time. The adolescents were classified according to whether or not they had witnessed or experienced any negative contact or experience with the police during the period before the interview, composing two group trajectories at the first wave, four at the second wave, and eight at the third wave. Then the trajectories were compared in terms of the extent to which they agree with statements about police legitimacy, allowing the quantification of changes of opinion after negative contacts with the police. Results show that three main factors diminish the perception of police legitimacy: having negative contact with the police; having more than one negative contact; and having a recent negative contact. These findings have important implications for police patrolling and approach strategies. Crecientes investigaciones indican que la legitimidad de la policía es un fuerte predictor de si las personas se comportan respetando o violando las reglas. Las percepciones de legitimidad son un resultado de procesos de socialización a través de los cuales los individuos desarrollan sus valores y orientaciones hacia las autoridades y el sistema legal. Los estudios de socialización legal muestran que los encuentros con las autoridades legales son “momentos de enseñanza” críticos en este proceso. El presente estudio verifica si los contactos negativos directos o indirectos con policías afectan cambios en la percepción de la legitimidad de la autoridad policial por parte de los adolescentes a lo largo del tiempo. Los adolescentes fueron clasificados de acuerdo a si habían presenciado o experimentado algún contacto o experiencia negativa con la policía durante el período previo a la entrevista, componiendo dos trayectorias grupales en W1, cuatro en W2 y ocho en W3. Luego se compararon las trayectorias en cuanto al grado de concordancia con las declaraciones sobre la legitimidad poli