Ecology, language, and performance on spatial cognitive tasks

The study of the orientation systems that people use in different cultures to describe the location of objects in space has drawn some interest of researchers in the fields of anthropology, psycholinguistics, and cognitive psychology. There has been a rethinking of the “linguistic relativity hypothesis,” and some empirical studies tend to support the notion that language is the major determinant of encoding and cognitive performance on spatial tasks. This paper reports a cross‐cultural study carried out with 545 children aged 4 to 14 years, both schooled and unschooled, in India and Nepal. The field sites were selected taking into consideration how reference to spatial locations is organized in the language as well as in the local cultural practices. In a village near Varanansi in India, people organize spatial locations mainly with reference to cardinal directions, but in the city of Varanasi, relative references are also used, although people in both the locations speak the same language (i.e., Hindi). In a village in Nepal, on the other hand, the “uphill‐downhill” geocentric frame of reference is the most compelling. We test the relationship between ecology, culture, and language, encoding of spatial information, and performance on some Piagetian spatial tasks, taking age and schooling into account. Berry's eco‐cultural model is used to discuss the findings that support linguistic relativism at the group but not at the individual level. Les systèmes d'orientation spatiale utilisés dans différentes sociétés pour décrire la localisation d'objets ont attiré L'attention de chercheurs en anthropologie, en psycholinguistique et en psychologie cognitive. L'hypothèse du relativisme linguistique a été remise à L'ordre du jour et des études empiriques ont montré que la langue était un déterminant majeur de L'encodage spatial et de la performance à des épreuves de cognition spatiale. Cet article porte sur une étude interculturelle comparative effectuée avec 545 enfants de 4 à 14 ans, scolarisés ou non, en Inde et au Népal. Les trois terrains ont été sélectionnés en tenant compte de la façon dont les références spatiales sont organisées aussi bien dans la langue que dans les pratiques culturelles locales. Dans un village près de Bénares, en Inde, les objets sont localisés selon les points cardinaux, alors que dans la ville de Bénares, des références relatives (droite, gauche, devant, derrière) sont également utilisées, alors que la langue parlée est la même (le Hin