Children's Sensitivity to Factors Influencing Vowel Reading

To disambiguate vowel assignment to a vowel digraph in a word, readers must take into account aspects of the word context beyond the vowel digraph units themselves. The present study examined the development of young readers' use of this context in two experiments. First-, third-, and fifth-grade children read aloud high- and low-frequency words containing vowel digraph units with variant and invariant pronunciations (Experiment 1); the third-grade children also read pseudowords containing vowel digraph units with variant pronunciations (Experiment 2). Words and pseudowords containing vowel digraph units with variant pronunciations were further categorized by the uniformity of pronunciation of the vowel digraph-final consonant unit as it appeared in real words (i.e., the orthographic neighborhood consistency). Word reading accuracy of all groups was affected by word frequency and variation in the pronunciation of the vowel digraph unit; however, only the third- and fifth-grade children demonstrated sensitivity to orthographic neighborhood consistency. With the pseudowords, the influence of the vowel digraph-final consonant unit in determining pronunciation was again indicated. The findings from both experiments support the hypothesis that with reading experience, children identify the systematic relationship between pronunciation and orthographic structure and utilize that knowledge in the pronunciation of unfamiliar words. /// [French] Pour bien identifier le phonème d'une double voyelle dans un mot anglais, le lecteur doit tenir compte du contexte orthographique en plus de l'orthographe même du groupe de voyelles combinées. A partir de deux expériences, on a pu observer comment se développait l'emploi de ce contexte chez de jeunes élèves. Dans la première expérience, on a demandé à des élèves de première, troisième et cinquième année de lire à haute voix des mots peu fréquents et très fréquents contennant des groupes de voyelles combinées dont la prononciation pouvait être variable ou invariable. Dans la deuxième expérience, les élèves de troisième année ont lu des pseudomots contenant des groupes de voyelles combinées à prononciation variable. De plus, on a classé les mots et les pseudomots présentant des voyelles combinées à prononciation variable selon l'uniformité de la prononciation des unités "voyelles combinées - consonne finale," telles que retrouvées dans des mots réels (cohérence de l'environnement orthographique). L'exactitude de la lecture de