The living standard of miners in Biscay (1876-1936): wages, the human development index and height

Recent research on working-class living standards during the Industrial Revolution has shown that wages do not cover all welfare components — for instance, working conditions, leisure time or the «access rights» needed make one prosper (health, education and freedom). This is why studies have been published in which wages are compared with other living standard indicators. Following this line of research, our paper examines the evolution of welfare among Biscayan miners between 1876 and 1936 by contrasting real wages, Human Development Index and height. An additional contribution of the paper is that we relate the high morbi-mortality in the Biscayan working-class neighbourhoods with market failures derived from urbanisation, a connection not explicitly considered in the literature on living standards during the Industrial Revolution. These market failures were known by liberal politicians because the hygienists urged the intervention of the State to correct or, at least, ease them. However, the town councils in the Bilbao mining zone took more than 20 years to put into practice the measures proposed by the hygienists. Recientes investigaciones sobre el nivel de vida de la clase obrera durante la Revolución Industrial han demostrado que el salario no capta todos los elementos del bienestar — por ejemplo, condiciones laborales, tiempo de ocio o «derechos de acceso» necesarios para prosperar (salud, educación y libertad). De ahí que se hayan publicado trabajos que comparan el salario con otros indicadores del nivel de vida. Siguiendo esta línea de investigación, nuestro artículo estudia la evolución del bienestar de los mineros de Vizcaya entre 1876 y 1936 contrastando salarios reales, IDH y estatura. Otra aportación del artículo es que relacionamos la elevada morbi-mortalidad en los barrios obreros mineros de Vizcaya con fallos de mercado derivados de la urbanización, algo que no aparece de modo explícito en los trabajos sobre el nivel de vida durante la Revolución Industrial. Esos fallos de mercado eran conocidos por los políticos liberales porque los higienistas exigieron la intervención del Estado para corregirlos o cuando menos paliarlos. Sin embargo, los ayuntamientos de la zona minera de Bilbao tardaron más de veinte años en llevar a la práctica las medidas propuestas por los higienistas.