A Brave New World: The Left, Social Engineering, and Eugenics in Twentieth-Century Europe

This article compares theories and social policies of social democrats and other representatives of the left-wing political spectrum in six European countries to explain why, in certain countries such as Sweden, Norway, and Switzerland, weak social groups became the target of illiberal and negative eugenic policy, especially isolation and sterilization, while elsewhere left-wing politicians and theorists were far less radical. One striking feature that emerges is the difference between a communitarian-organic and a class-bound form of socialism. Following Zygmunt Bauman, Michel Foucault, and James C. Scott, the article discerns a first variant of citizenship that is conditional and intended only for those with the right social attitude. Eugenics was perfectly consistent with such a view, since it offered a diagnosis and at the same time a cure. Prominent representatives of this approach were the Webbs in Britain and the Myrdals in Sweden. Such an organic-medical approach was less likely, however, in a more class-dependent variant of socialism embedded in a strong civil society. As long as social democrats and other leftist politicians believed social problems such as inequality and poverty were caused primarily by an unjust capitalist system, there was little cause for a eugenicist solution. Leo Lucassen. Le meilleur des mondes: la gauche, l’ingénierie sociale et l’eugénique dans l’Europe du vingtième siècle. Dans cet article, l’auteur compare des théories et politiques sociales de sociaux-démocrates et d’autres représentants du spectre politique de gauche dans six pays européens pour expliquer pourquoi, dans certains pays comme la Suède, la Norvège, et la Suisse, des groupes sociaux faibles sont devenus la cible d’une politique eugénique négative et illibérale, particulièrement de l’isolation et de la stérilisation, alors que dans d’autres pays, les politiciens et théoriciens de gauche ont été beaucoup moins radicaux. Une caractéristique frappante qui s’en dégage est la différence entre une forme de socialisme communitarienne-organique et une forme de socialisme de classe. À l’instar de Zygmunt Bauman, Michel Foucault et James C. Scott, l’auteur distingue une première variante de citoyenneté qui est conditionnelle et uniquement destinée à ceux qui ont l’attitude sociale appropriée. L’eugénique coïncidait parfaitement avec cette opinion, puisqu’elle proposait un diagnostic en même temps qu’un remède. D’éminents représentants de cette approche ont été les W