Evidence of minimal cerebral asymmetries for the processing of English words and American sign language in the congenitally deaf

Previous investigators reported that auditory association cortex is usually larger within the left than within the right hemisphere, even in the newborn. They suggested that this asymmetry could play a causal role in the predominant tendency for language processes to lateralize in the left rather than in the right hemisphere. For congenitally deaf persons, however, the role of auditory association area asymmetry presumably would be nullified. This question was addressed by comparing the performances of congenitally deaf college students and hearing persons on lateralized tachistoscopic tasks thought to reflect hemispheric language and spatial processing efficiencies. The results indicated that indicated that congenitally deaf Ss showed minimal half-field asymmetries for both English word stimuli and for American Sign Language stimuli (drawings of hand configurations representing letters and words for the deaf Ss). Results were interpreted as supporting auditory experience as a major determinant of cerebral functional asymmetries and as contradictory to clinical reports that had suggested that the cerebral organization of “communicative” functions were entirely comparable in deaf and hearing persons. Des recherches antérieures ont montré que le cortex d'association auditif est généralement plus large sur l'hémisphère gauche que sur l'hémisphère droit même chez le nouveau-né. On a suggéré que cette asymétrie pouvait jouer un rôle déterminant dans la prédominance de la latéralisation du processus de langage sur l'hémisphère gauche. Cependant pour les sourds congénitaux, le rôle de l'asymétrie des aires auditives d'association pourrait être annulé. On a envisagé cette question en comparant les performances d'étudiants congénitalement sourds et de sujets entendants à des épreuves tachistoscopiques latéralisées, épreuves dont on admet qu'elles traduisent l'efficacité des processus verbaux et spatiaux hémisphériques. Les résultats indiquent que les sourds congénitaux montrent des asymétries des hémichamps minimes, à la fois pour les mots anglais et pour les stimulus consistant en American Sign Language (dessins de positions de la main représentant des lettres et des mots pour les sourds). Ces résultats pourraient ainsi être en faveur du rôle de l'expérience auditive comme déterminant majeur des asymétries fonctionnelles cérébrales, ils semblent aussi en contradiction avec les données cliniques d'après lesquelles on a suggéré que l'organisation cérébrale des fonct