Child abuse and neglect in infancy: Sources of hostility within the parent-infant dyad and disorders of attachment in infancy

The human infant is prepared during fetal life and arrives on the scene ready to participate actively as a partner with the parent in structuring his own development. Parents are normally prepared for this participant activity by achieving a high degree of sensitivity to the signals of distress of and by the infant's affective engagement with them. The meaning of ordinary distress signals is in instances of child abuse and neglect determined by an unconscious mythology which the parent has about the infant, and also by what the parent finds unacceptable in oneself and projects onto the infant. The recent research on mother-infant attachment is reviewed. Landmarks for normal attachment behaviors from birth to age 3 are defined within seven different age groupings, and the psychiatric syndrome, “Reactive Attachment Disorder of Infancy,” is described and is found almost universally in failure to thrive without organic cause babies. The diagnosis of Reactive Attachment Disorder is preferable because it leads to appropriate preventive and interventive action. La venue au monde d'un nouveau-né est précédée par une élaboration affective et intellectuelle de la part des parents, élaboration qui s'accélère après la naissance. Les liens parents-nourrisson s'établissent grâce à une sensibilité extraordinairement élevée et fine de la part des parents à l'égard de signaux de détresse éventuels émis par l'enfant et à l'égard de toute réaction d'allure affective que le petit enfant peut avoir à leur endroit. Dans le cas de la maltraitance, le sens de signaux de détresse normaux et ordinaires tels que pleurs, balancements rythmés et même sucements de pouce sont interprétés inconsciemment en fonction d'une “mythologie” que les parents portent en eux et selon des critères qui font que ces signaux sont trouvés par les parents inacceptables, insupportables, irritants. L'auteur préfère les termes de “déficit primaire d'attachement affectif ou de “défaut de l'attachement réactionnel normal à l'égard du nourrisson” aux autres termes diagnostiques utilisés habituellement, notamment quand on se trouve en présence d'un développement staturo-pondéral insuffisant sans cause organique. Le terme de “défaut de l'attachement réactionnel” est préférable à celui de “trouble du développement staturo-pondéral sans cause organique,” parce qu'il suggère les mesures thérapeutiques ou préventives appropriées.