Medicalizing Malignancy: The Uneasy Origins of Ontario's Cancer Program, 1929-34

In the late 1920s, cancer was characterized as a public health problem for which urgent government attention was needed. Initially reluctant to become involved in cancer treatment, the government of Ontario was prompted by initiatives in other parts of Canada to establish a Royal Commission on the Use of X-Rays and Radium in 1931. The Commission recommended the purchase of radium and the establishment of a network of cancer clinics which became the framework of today's cancer system. This study explores the factors leading to the decision by the Ontario government to become involved in cancer and focuses on the role of the medical profession in shaping official response to the cancer problem. Despite the wish of the government to keep the Commission free from medical domination, the formulation of cancer policy became a struggle between two groups of doctors: specialists who believed in centralization and the organized medical profession which saw the state's involvement in cancer as a threat to its independence. This struggle resulted in a more fragmented and dispersed system than the comprehensive, centrally coordinated cancer system envisaged by the Commission. À la fin des années vingt, le cancer représentait un problème de santé publique auquel le gouvernement se devait sans plus attendre de porter attention. Peu disposé au départ à s'impliquer dans le traitement du cancer, le gouvernement de l'Ontario fut amené, sous la poussée du reste du Canada, à constituer une Commission royale d'enquête sur l'utilisation des rayons X et du radium en 1931. La Commission recommanda l'achat de radium et la mise en place d'un réseau de cliniques du cancer sur la base duquel allait s'édifier l'actuel système. Cet article examine les facteurs qui ont conduit le gouvernement de l'Ontario à décider de s'intéresser au cancer, et plus spécialement la façon dont la profession médicale a mis au point une réponse officielle au problème du cancer. En dépit du désir qu'avait le gouvernement de garder la Commission de toute domination médicale, l'établissement d'une politique du cancer fut l'objet d'une lutte entre deux catégories de médecins: les spécialistes, qui croyaient en la centralisation, et la corporation des médecins, qui voyaient la participation de l'État comme une menace à leur indépendance. Le résultat fut une extrême fragmentation, une dispersion du système mis en place alors que la Commission préconisait des mesures d'ensemble et une coordination centrale.