Nutrition and the commoditization of food in Sub-Saharan Africa

During the past decade, Africa, more than any other continent, has been associated with famine and malnutrition. The Sahelian drought of the early 1970s, the Wollo and Karamoja famines and most recently, mass starvation in Ethiopia, have followed one another in rapid succession. The term ‘food crisis’ continually crops up in the popular and academic press. An increasing number of researchers probe possible causes; many seek a systemic reason for the present situation. One working hypothesis is that increasing commoditization of food has undermined Africa's food systems. This paper does not purport to prove or disprove this. Less ambitiously, its aim is to draw attention to inter-relationships between commoditization and physical and social aspects of African food systems, tracing their possible effects on the nutritional status of the African population. In so doing, some of the complexities of developing food production and consumption in the transition from peasant societies to more urban-based national economies become evident. The paper is divided into three main parts: a discussion of conceptual categories and general background information about sub-Saharan African food zones and commodity and factor markets; a review of literature on rural food availability and nutrition; and a review of urban food availability and nutrition. Durante la década pasada, Africa, más que ningún otro continente, ha sido asociada con la hambruna y la desnutrición. La sequia del Sahel en el comienzo de los setentas, las hambrunas de Wollo y Karamoja y más recientemente, la muerte masiva por hambre en Etiopia, se han seguido la una a la otra en rápida sucesión. El término ‘crisis alimentaria’ continuamente aparece en la prensa corriente y académica. Un número creciente de investigadores indaga sobre las posibles causas; muchos buscan por una razón inherente a algún sistema prevaleciente para la presente situación. Una hipótesis de trabajo es que la creciente comercialización de los alimentos ha socavado los sistemas alimentarios de Africa. Esta ponencia no pretende probar o desaprobar tal hipótesis. Con menos ambición, su objetivo es atraer la atención hacia interrelaciones entre comercialización y los aspectos fisicos y sociales de los sistemas alimentarios africanos, haciendo un seguimiento de sus posibles efectos sobre la condición nutricional de la población africana. De esta manera, algunas de las complejidades de desarrollar la producción y consumo de alimentos en la