A Waterborne Epidemic of Acute Infectious Non-bacterial Gastroenteritis in Alberta, Canada

In February 1983, an epidemic of gastroenteritis affecting approximately 3000persons occurred in a city of 6500 in Alberta. The onset of 78% of the cases was within a four day period. Vomiting was a symptom in 52% of the cases and diarrhoea in 60%. Duration of illness was 24 to 48 hours. Median incubation period was 38 hours. Stool cultures from affected persons were negative for bacterial pathogens. Search for a viral agent has so far been unrevealing. Illness was associated with consumption of water from the municipal system. The execution and monitoring of water treatment were faulty. The source of water in that system is a river whose pollution was augmented just before the epidemic by a discharge of raw sewage from a lift station of the municipal sewage collection system. A chain of causation in a gastrointestinal epidemic is illustrated, against which legislation for protection exists in the Clean Water Act. Those carrying out the treatment of the water and the protection of the river and even those charged under the Act with monitoring and enforcing these functions had a weak appreciation of their significance to Public Health. Au mois de février 1983, environ 3000 personnes de la ville de Drumheller (population 6500) et de ses environs accusèrent des symptômes de gastro-entérite. La plupart des cas se manifestèrent pendant quatre jours. La durée de la maladie varia entre 24 et 48 heures. Ses principaux symptômes furent: la nausée, les vomissements (dans 52% des cas) et la diarrhée (dans 60% des cas). L'incidence de la maladie fut plus élevée chez les sujets qui consommèrent de Veau provenant du système municipal. La période d'incubation observée chez les visiteurs de passage dans la ville varia de 12 à 129 heures, avec une moyenne de 38 heures. La source de l'eau potable est une rivière dont la contamination microbienne fut accrue par l'écoulement d'eaux usées, non-traitées, provenant d'une station de relèvement, qui s'est produit pendant deux heures, cinq jours avant la manifestation des symptômes. On a observé un manque de floculation et de chloruration dans le traitement effectué a l'usine municipale d'épuration. On recommande de sensibiliser les responsables (ouvriers, gestionnaires, les corps législatifs et le personnel chargé d'appliquer les règlements) sur la qualité des eaux potables, afin de mettre l'accent sur la signification dé leur travail dans le contexte de la santé publique.