Prenatal diagnosis for chromosome abnormalities: past, present and future

Prenatal diagnosis for chromosome abnormalities has been available for over 30 years. The most common referral indication is a raised risk of Down’s syndrome, and diagnosis has, until recently, been carried out by culture of cells from invasive prenatal sampling, followed by full karyotype analysis, with a waiting time of around 2 weeks for results. More recent developments in fluorescence in situ hybridisation (FISH) and quantitative fluorescence-PCR techniques have led to rapid 1-2 d reporting for Down’s syndrome, opening the way to the possibility of targeted testing based on referral indication, thus reducing the incidence of difficult counselling issues and potentially unnecessary pregnancy terminations following the unexpected discovery of anomalies such as balanced chromosome rearrangements. The future of prenatal diagnosis must lie in the non-invasive diagnosis of Down’s syndrome using fetal cells from maternal circulation. Le diagnostic prénatal dans le cas d’anormalités chromosomiques est disponible depuis plus de trente ans. L’observation clinique la plus commune provient de patients à haut risque pour le syndrome de Down. Jusqu’à récemment, le diagnostic était effectué à partir de cultures cellulaires provenant d’échantillons prénatals invasifs, suivies par une étude complète du caryotype. Le temps moyen d’attente pour les résultats est d’environ deux semaines. Plus récemment, l’évolution des techniques telles que l’hybridation in situ par fluorescence et la PCR quantitative par fluorescence permettent de détecter le syndrome de Down sous un à deux jours. Ces nouvelles techniques offrent la possibilité de cibler la recherche à partir d’observations cliniques et par là même de minimiser les difficultés rencontrées par les conseillers génétiques. Potentiellement, cela devrait permettre d’éviter d’inutiles interruptions volontaires de grossesse qui suivent la découverte impromptue d’une anomalie telle qu’un réarrangement chromosomique balancé. La prochaine étape dans le diagnostic prénatal du syndrome de Down devrait reposer sur une technique non-invasive telle que l’utilisation de cellules fœtales obtenues à partir de sang maternel.