Pulmonary air embolism in severe head injury

Entry of air into the venous system leading to intracardiac air and pulmonary air embolism (PAE) has been reported in various clinical settings such as neurosurgical interventions in the sitting position and in autopsies on patients with head and neck injuries. We report the case of a 29-year-old male who developed severe pulmonary dysfunction after severe head injury in a high-velocity car accident. Chest X-ray showed bilateral diffuse patchy infiltrates. Pneumothorax, haemothorax, pulmonary aspiration, various forms of pulmonary oedema and pulmonary contusion could be excluded. Furthermore, there was an open laceration of the frontal sinus and maxillo-facial fractures. The history of spontaneous respiration in sitting position at the scene, rapid improvement of pulmonary function within 30 h, small amounts of air in the brain parenchyma, and circulatory shock despite elevated central venous pressure in the initial phase led to the diagnosis of PAE as the primary cause of pulmonary dysfunction. The diagnostic approach and basic therapeutical principles in patients with PAE are described. In conclusion, the case presented emphasizes the importance of considering PAE as a possible cause of respiratory failure in patients with severe head injury. A embolia gasosa pulmonar (PAE) por entrada de ar no sistema venoso ou intra-cardı́aca tem sido descrita em várias situações clı́nicas, tais como intervenções neurocirurgicas na posição de sentado e em autópsias de doentes com traumatismos cranianos e cervicais. Descrevemos um caso de um homem de 29 anos que desenvolveu um quadro de disfunção pulmonar grave após traumatismo craneano grave num acidente de carro a elevada velocidade. O Rx de torax evidenciou infiltrados algodonosos bilaterais difusos. Foi possivel excluir pneumotorax, hemotorax, aspiração pulmonar, várias formas de edema pulmonar e contusão pulmonar. Para além disso existia uma laceração aberta do seio frontal e fracturas maxilares. Uma história de respiração espontânea na posição de sentado no local do acidente, com rápida melhoria da função pulmonar em 30 h, pequenas quantidades de ar visı́veis no parênquima cerebral, e colapso circulatório apesar de uma PVC elevada na fase inı́cial levaram ao diagnóstico da PAE como a causa primária da disfunção pulmonar. São aqui descritos a abordagem diagnóstica e os princı́pios terapêuticos básicos em doentes com PAE. Em conclusão, o caso apresentado enfatiza a importância de considerar a PAE como uma causa poss