The Effect of Divided Attention on Memory for Items and Their Context

Memory for context, in comparison to memory for items, is a more demanding task and requires more attentional resources. We examined differences between item and context memory using divided attention at encoding and retrieval. Participants were presented with word lists and were instructed to learn the items (i.e., words), the intrinsic context (i.e., the colour of the cards on which each word was presented), and the extrinsic context (i.e., the temporal order of the words). Among 72 young adults, in comparison to conditions of full attention, divided attention applied at encoding only or retrieval only resulted in equally lower performance on all memory tasks; in contrast, divided attention applied at both encoding and retrieval resulted in lower performance only on memory for temporal order. The findings support the idea that memory for temporal order requires greater attentional resources and strategic processing than memory for items. La mémoire du contexte, par opposition à la mémoire des éléments, est un exercice plus exigeant sur le plan cognitif et demande de plus grandes ressources attentionnelles. On peut utiliser des paradigmes d'attention divisés pour diminuer le rendement sur des exercices exigeants afin de réduire les ressources attentionnelles et les processus stratégiques. Nous avons étudié les différences entre la mémoire du contexte et celle des éléments en utilisant l'attention divisée au niveau de l'encodage et de la récupération. Nous nous attendions à découvrir que l'attention divisée influençait le rendement des exercices de la mémoire du contexte dans une plus grande mesure que le rendement d'un exercice de mémoire des éléments. Nous avons mené trois expériences auprès de 72 jeunes adultes à qui nous avons soumis une liste de mots et demandé d'apprendre ces éléments (c.-à-d., des mots), le contexte intrinsèque (c.-à-d., la couleur des cartes sur lesquelles les mots apparaissaient) et le contexte extrinsèque (c.-à-d., l'ordre temporel des mots). Cet exercice distrayant exigeait des participants qu'ils écoutent une liste de nombres soumis oralement puis qu'ils identifient des suites de trois nombres impairs présentés de façon consécutive. La première expérience, une attention divisée appliquée à l'encodage, a entraîné d'importantes et égales diminutions du rendement des trois exercices de mémoire par comparaison à des conditions de pleine attention. La deuxième expérience, une attention divisée appliquée à la récupération, a entraîné