Microevolution through DNA exchange among strains of Neisseria meningitidis isolated during an outbreak in the Czech Republic

Neisseria meningitidis is a highly variable bacterium. Indeed, N. meningitidis is naturally competent for transformation, and horizontal DNA exchange between strains may lead to mosaic genetic loci in N. meningitidis. We studied such an exchange in nature during an epidemic provoked by N. meningitidis. This epidemic started in the Czech Republic in 1993 and the original epidemic clone was shown to have the antigenic formula (serogroup:serotype:serosubtype) C:2a:P1.2,5. We analysed 145 meningococcal strains isolated in the Czech Republic between 1993 and 1997 using serological and genetic typing methods (multilocus enzyme electrophoresis and polymorphism of pilA and pilD genes). This analysis showed that genetic exchange between epidemic and endemic strains had occurred. Exchanges involved mostly surface- exposed structures such as the capsule, giving rise to new meningococcal variants. The expansion of these variants should be kept under close surveillance. Microévolution à travers un échange d'ADN entre des souches de Neisseria meningitidis isolées au cours d'une épidémie en République tchèque. Neisseria meningitidis est capable d'une grande variabilité. Cela résulte de sa compétence naturelle pour la transformation. Ainsi, des échanges horizontaux d'ADN entre différentes souches de N. meningitidis conduisent à des structures mosaïques pour un certain nombre de gènes. Nous avons étudié ce type d'échange lors d'une épidémie provoquée en République tchèque par N. meningitidis. L'épidémie démarra en 1993 et le clone épidémique avait la formule antigénique suivante : (sérogroupe:sérotype:sous-type) C:2a:P1.2,5. Nous avons analysé 145 souches isolées en République tchèque entre 1993 et 1997. Les méthodes de typages sérologiques et génétiques montrèrent qu'il y avait eu des échanges génétiques entre souches épidémiques et endémiques de N. meningitidis impliquant les gènes correspondant aux structures de surface les plus exposées, telle la capsule. De nouveaux variants sont ainsi apparus et leur développement doit rester soumis à une surveillance active.