When Does Personality Make a Difference? Lord Cherwell and the Area Bombing of Germany

The area bombing of Germany in 1942-43 brings into relief several important issues that arise in the study of political psychology. The area bombing issue illustrates the importance of personality: when powerful institutional forces are in conflict; when the situation is highly ambiguous; and when the actor has special access to the ultimate decision-makers and can limit access by others. The policy advocated by Churchill's scientific adviser, Professor Lindemann (Lord Cherwell), was particularly congenial to Cherwell's temperament. The consequences of the adoption of this policy are still not easy to assess, though post-war appraisals tend to question its military effectiveness. The lack of any agreed conclusion about its worth underlines the inherent ambiguity of the situation confronting British policy-makers in 1942, and the opportunity this provided for the impact of personality. /// Le bombardement massif de l'Allemagne en 1942-43 fait ressortir plusieurs faits saillants qui appartiennent à la psychologie politique. La prise de décision de tels bombardements fait ressortir le rôle de la personnalité lorsque de puissantes institutions sont en conflit, lorsque la situation est ambigüe, et lorsque l'acteur a un accès privilégié au décideur ultime, accès qu'il peut interdire à d'autres conseillers. La politique préconisée par le conseiller scientifique de Churchill, le professeur Lindemann (plus tard Lord Cherwell) convenait particulièrement bien à son tempérament. Les conséquences de l'adoption de cette politique ne sont pas faciles à établir, mais les évaluations d'après-guerre tendent à mettre en doute son utilité militaire. L'absence d'accord sur cette utilité souligne le caractère ambigu de la situation à laquelle les autorités britanniques de 1942 faisaient face et de l'ouverture que cela donnait aux facteurs purement personnels.