Taking sides and constructing identities: reflections on conflict theory

Conflicts are often explained in terms of the interests of the groups involved, especially their competition for resources or gains. There is much merit in this approach. Theories of this type appear more realistic than those which take the legitimizing accounts of participants at face value. What people are fighting about is a fundamental question in conflict analysis, but there is another equally fundamental question that remains poorly understood, namely, who is fighting whom and why? How and why do people draw the distinction between friend and foe precisely where they do? / On explique volontiers les conflits en termes d'intérêts des groupes impliqués et notamment de la concurrence à laquelle ils se livrent pour des ressources ou des profits. Cette approche a quelque mérite. Les théories de ce type paraissent souvent plus réalistes que celles qui prennent pour argent comptant les discours de légitimation des belligérants. La question de l'enjeu est fondamentale pour l'analyse des conflits, mais il y en a une autre, tout aussi importante et mal comprise jusqu'à présent : qui lutte contre qui, et pourquoi ? Comment et pourquoi trace-t-on la ligne de démarcation entre ami et ennemi là plutôt qu'ailleurs ?