Why Have Children in the 21st Century? Biological Predisposition, Social Coercion, Rational Choice

This review examines arguments and evidence pertaining to the question: why have children in settings where the net economic costs of children are clearly substantial? The review is organized around three themes: biological predispositions, environment (social coercion) and rational choice. Specifically, we explore the argument that evolution has produced sets of genes that predispose persons to childbearing by making sex and parenthood pleasurable. We review sociological arguments regarding the pronatalism/antinatalism of societal institutions. Finally, we discuss arguments that stress the rationality of childbearing decisions by appealing to biological predispositions and the economic and non-economic values of children. The authors speculate that while a modern social structure and rationale supportive of childbearing could be constructed, such changes are not inevitable and may be difficult in the face of competing interests. Moreover, future social and technological change could alter the context of childbearing substantially. This uncertainty complicates policy recommendations. /// Cet article examine les arguments répondant à la question: pourquoi avoir des enfants quand on sait bien que leurs coûts nets sont importants? Cet examen est organisé autour de trois thèmes: les prédispositions biologiques, l'environnement (la contrainte sociale) et le choix rationnel. Plus précisément, nous explorons l'argument selon lequel l'évolution a produit des ensembles de gènes qui prédisposent les individus à avoir des enfants, en rendant la sexualité et la parenté plaisantes. Nous examinons les arguments sociologiques portant sur le pronatalisme/antinatalisme des institutions de la société. Finalement, nous discutons les arguments qui font ressortir la rationalité des décisions d'avoir un enfant, en faisant appel aux prédispositions et aux valeurs économiques et non-économiques des enfants. Bien qu'il soit possible de mettre en place une structure sociale moderne et raisonnable dans le but d'avoir des enfants, les auteurs pensent que ces changements ne sont pas inévitables et peuvent même rencontrer des difficultés devant des intérêts divergents. Cependant, les changements futurs, tant sociaux que technologiques peuvent substantiellement altérer le contexte dans lequel nous avons des enfants. Cette incertitude complique les recommandations politiques.