Voltaire and Zaïre, or Enlightenment theatre in the French Atlantic era

ABSTRACT IN FRENCH: Cet article explore l'histoire du théâtre dans l'aire atlantique française, et plus particulièrement dans la Saint-Domingue de la fin du XVIIIe siècle, dans le but de proposer une nouvelle approche de l'histoire culturelle des Lumières. Il est construit autour de l'analyse d'un texte de 1793, la requête d'un libre de couleur de Saint-Domingue, qui cite et réécrit une pièce de Voltaire, Zaïre, et nous donne un aperçu rare sur la manière dont un amateur de théâtre pouvait utiliser cette référence pour chercher à obtenir la liberté d'une esclave. Pour soutenir d'analyse de la requête, on étudie l'histoire des théâtres et des productions à Saint-Domingue (mais aussi en Martinique, en Guadeloupe et en Louisiane), la production locale en créole (en particulier dans la transposition créole d'un opéra-comique de Rousseau), ainsi que la présence d'esclaves et de libres de couleur comme acteurs, musiciens et spectateurs. Il s'agit enfin de montrer que les productions culturelles des Lumières étaient profondément façonnées et reliées par un contexte atlantique, dans lequel la Caraïbe et la France étaient intriquées. // ABSTRACT IN ENGLISH: This paper explores the history of theatre in the French Atlantic area, and particularly in late eighteenth century Saint-Domingue, in order to propose a new approach to understanding the cultural history of the Enlightenment. It is constructed around the analysis of a 1793 petition written by an African-born free man in Saint-Domingue, which quotes and reworks Voltaire's play Zaïre, and gives us a rare glimpse into how one lover of the theatre was able to make use of it in pursuit of freedom for an individual slave. In order to analyze this petition, the paper explores the history of theatres and theatrical productions in Saint-Domingue (as well as in Martinique, Guadeloupe, and Louisiana), the production of local plays in creole (in particular a re-writing of a Rousseau opera-comique), and the presence of enslaved and free people of African descent as actors, musicians and audience members. Ultimately, the article argues that the cultural production of the Enlightenment was deeply shaped by and embeded within an Atlantic context that tied together the Caribbean and continental France. Reprinted by permission of Société d'histoire moderne et contemporaine