The Comprehension of Irony in High and Low Emotional Contexts

Verbal irony is when words intend the opposite of their literal meaning. We investigated the emotional function of irony by asking whether irony intensifies or mitigates negative feelings. Experiment 1 used ratings to assess the mental state of a speaker using irony or literal language following a negative event in either a high- or a low-emotional context. We found that regardless of context emotionality, speakers using irony were perceived as being in a less negative and less aroused mental state than speakers using literal language. In Experiment 2, we examined the time course of this process with ERPs. Initially, literal statements elicited a larger N100 than irony, regardless of context emotionality, suggesting that irony mitigates negative feelings overall. Later on, irony elicited a larger LPC than literal statements in high emotion contexts, but not in low emotion contexts. This suggests that irony required more mental state processing or/and more speaker emotion processing than literal language in emotionally loaded situations. These results indicate that whether irony intensifies or mitigates negative feelings depends on context and the point in time at which we assess its function. L'ironie verbale consiste à utiliser des mots pour exprimer le contraire de leur sens propre. Nous avons examiné la fonction émotionnelle de l'ironie en nous demandant si son usage intensifie ou réduit les sentiments négatifs. Dans l'Expérience 1, on a cherché à faire évaluer l'état mental d'un locuteur utilisant un langage soit ironique soit littéral, suivi d'un événement négatif, dans un contexte émotionnel élevé ou faible. Nous avons déterminé que peu importe l'émotivité du contexte, les locuteurs faisant usage de l'ironie étaient perçus comme ayant un état d'esprit moins négatif et moins stimulé que les locuteurs utilisant le sens littéral des mots. Dans l'Expérience 2, nous avons examiné la durée du processus au moyen du potentiel évoqué (PE/ERP). Initialement, les énoncés au sens propre ont provoqué une plus grande N100 que les énoncés ironiques, peu importe l'émotivité du contexte, ce qui suggère que l'ironie réduit les sentiments négatifs dans l'ensemble. Plus tard, l'ironie a provoqué une plus grande composante tardive positive que les énoncés au sens propre, sauf dans les contextes de faible émotivité. Ces résultats suggèrent que l'ironie requiert une plus grande part de traitement mental ou un plus grand traitement émotionnel chez le locuteur que le langage