Conservation, the Two Pillars of Ecological Explanation, and the Paradigm of Distance

Ecological explanations of the distributions of living things rest on two general conceptual pillars: the niche difference model and the model of spatial and temporal constraint. Both models suggest the underlying importance of spatial distance as a simple correlate of biological pattern. In this essay we discuss five key, but seemingly disparate, conservation issues that have some correlation with or basis in spatial distance. The realization that the world is, at some level, everywhere unique suggests that optimum nature reserve design must find a balance between protecting grain (habitat integrity) and extent (distance). The distance involved in biotic movements helps us define "exotic" and predict invasive risk. The effect of gene movements also has a strong distance correlate, with fitness potentially declining with distance moved (outbreeding depression). Failure to consider spatial variation in disturbance regimes, community composition, and genetic makeup of populations also may hinder restoration. The relevance of reference site information in general decreases as the distance between these sites and restoration areas increases. The distance paradigm we define suggests that there are two inherent bases to conservation: ecology and geography. La explicación ecológica de la distribución de los seres vivos recae en dos pilares conceptuales generales: el modelo de diferencia de nicho y el modelo de restricción espacial y temporal. Ambos modelos sugieren la importancia subyacente de la distancia espacial como una simple correlación de los patrones biológicos. La realización que el mundo es, en un nivel, único en cada aspecto sugiere que el diseño óptimo de reservas naturales debe encontrar un balance entre grado de protección (integridad de habitat) y extensión (distancia). La distancia involucrada en movimientos bióticos ayuda a definir "exótico" y predecir en riesgo de invación. El efecto de movimiento de genes también tiene una fuerte componente correlacionada con la distancia, con declinación potencial del fitness con la distancia movida (depresión de outbreeding). La falla de considerar la variación espacial en los regímenes de disturbio, composición de comunidades, y la composición genética de las poblaciones, también puede dificultar la restauración. La relevancia de información del sitio de referencia en general disminuye a medida que la distancia entre esos sitios y las áreas de restauración aumentan. El paradigma de distancia que definimos su