Comparison of three calibration procedures for TDR soil moisture sensors

The application of time domain reflectometry (TDR) principles to determine soil water content has been widely accepted as an alternative method since Topp et al. (1980) proposed an empirical relationship between the dielectric constant of soil and soil moisture content. However, a wide range of studies have made it clear that the proposed function has only restricted validity. Although the response of the TDR signal shows a steady correlation with soil moisture, it is also affected by others factors related to the physical and chemical nature of soil and the solute characteristics of soil solution. It is therefore necessary to determine a particular calibration for each situation. Three methods are used to calibrate a TDR sensor. First, two well‐known methods are compared: non‐continuous wetting on one hand, and continuous wetting by dripping of a soil sample on the other. The third consists of the progressive introduction of a sensor in a soil sample with a known moisture content. The three methods all lead to similar consistent relationships. The methods are validated using field data taking into account spatial variation of measurement at a given date and water inputs and uptakes under an irrigated corn crop during a growing season. Copyright © 2003 John Wiley & Sons, Ltd. L'utilisation de la réflectométrie dans le domaine temporal (RDT) pour déterminer l'humidité du sol est largement admise depuis la publication par Topp et al. (1980) d'une relation empirique entre la constante diélectrique du sol et la teneur en eau. Cependant de nombreuses études font apparaître que la relation proposée n'a qu'une validité restreinte. La relation existant entre les caractéristiques du signal TDR (constante diélectrique, fréquence) et la teneur en eau du sol est modifiée par les caractéristiques physiques et chimiques du sol et les propriétés de la solution du sol. Dans chaque situaton rencontrée, il est donc nécessaire d'établir une relation d'étalonnage particulière. Trois méthodes sont mises en œuvre pour étalonner un capteur TDR. Tout d'abord, deux méthodes bien connues sont comparées: d'une part l'humidification discontinue et d'autre part l'humectation continue par un goutteur d'un échantillon de sol. La troisième repose sur l'introduction progressive d'un capteur dans un échantillon d'humidité connue. Les trois méthodes conduisent à des relations équivalentes. Elles sont ensuite validées à partir de mesures au champ prenant en compte la variabilité spatiale des