Volunteering and Income Inequality: Cross-National Relationships

Wilkinson and Pickett, in their 2009 book The Spirit Level, found that, in rich countries, income inequality was negatively associated with a range of indicators of well-being, but they did not consider the relationship with volunteering. This paper seeks to fill that gap. Using existing data sources, it shows that, among European countries, higher levels of volunteering are associated with lower levels of income inequality. The relationship is particularly strong for regular and sport-related volunteering. The basic Spirit Level thesis is therefore confirmed as applicable to volunteering. However, while the thesis involves just one theoretical explanation for the income inequality/well-being relationship, namely status anxiety, in the case of volunteering, other variables are also found to be at play, including government social spending, available leisure time and geo-historical traditions. It is concluded that, while high levels of volunteering, as a form of social capital, can be seen as one of a number of features of more equal societies, disentangling cause and effect may require a more holistic approach to understanding its contribution to the generation and sustaining of social well-being. Dans leur livre publié en 2009, The Spirit Level, Wilkinson et Pickett ont démontré que, dans les pays riches, l'inégalité des revenus était associée à une vaste gamme d'indicateurs de bien-être, sans toutefois tenir compte de la relation au bénévolat. Le présent article tente de combler ce manque. À l'aide de sources de données existantes, nous démontrons que, dans la plupart des pays européens, la hausse des activités de bénévolat est associée à la baisse de l'inégalité des revenus. Cette relation est particulièrement marquée dans le cadre du bénévolat ordinaire et sportif. Même si la thèse de l'ouvrage The Spirit Level n'implique qu'une explication théorique de la relation entre l'inégalité des revenus et le bien-être, notamment l'anxiété relative au statut, dans le cas du bénévolat, d'autres facteurs semblent aussi jouer un rôle, dont les dépenses gouvernementales en matière sociale, les heures de loisir à disposition et les traditions géohistoriques. Nous concluons donc que même si la hausse du bénévolat, comme forme de capital social, peut être perçue comme une des nombreuses caractéristiques des sociétés plus égales, le débrouillage des causes et effets pourrait exiger une approche plus holistique, permettant de comprendre sa contribution envers la créatio