Patterns of informal patient payments in Bulgaria, Hungary and Ukraine: a comparison across countries, years and type of services

Informal payments for health care are a well-known phenomenon in many health care systems around the world. While informal payments could be an important source of health care financing, they have an adverse impact on efficiency and access to care, and are a major impediment to ongoing health care reforms. This paper aims to study the scale and patterns of informal patient payments for out-patient and in-patient services in three former-socialist countries: Bulgaria, Hungary and Ukraine. The data are collected in 2010 and 2011 based on national representative samples and are analysed in pooled models to explain variations in payments. The results of the cross-country comparison suggest a relatively higher prevalence of informal patient payments in Ukraine and Hungary than in Bulgaria, where patients also have to pay formal user charges in the public sector. Nevertheless, informal payments for hospitalization in Bulgaria are quite extensive. We observe some differences in informal payments across the years. Variations in payment size are mainly explained by the nature, type and need for services, fee awareness and, on some occasions, by household income. Interpreted within the context of structural differences (e. g. reform paths, regulations, funding, user fees, anti-corruption policies), the findings of our study have implications on how to address informal payments for health care. Les paiements informels pour les soins de santé sont un phénomène bien connu dans de nombreux systèmes sanitaires à travers le monde. S’il est vrai que les paiements informels peuvent être une source importante de financement des soins de santé, ils ont cependant un impact négatif sur l’efficacité et l’accès aux soins, et constituent un obstacle majeur aux réformes des soins de santé en cours. Le présent article se propose d’étudier l’ampleur et les modalités des paiements informels effectués par les patients hospitalisés et en consultation externe dans trois anciens pays socialistes: la Bulgarie, la Hongrie et l’Ukraine. Les données ont été recueillies en 2010 et 2011 sur la base d’échantillons représentatifs nationaux et sont analysées dans des modèles regroupés dans le but d’expliquer les variations des paiements. Les résultats comparatifs entre divers pays suggèrent une prévalence des paiements informels des services ambulatoires relativement plus élevée en Ukraine et en Hongrie qu’en Bulgarie, où les patients doivent également payer les tarifs officiels d’utilisation des