Short-term responses of rehabilitating coastal dune forest ground vegetation to livestock grazing

We investigated the responses of the ground vegetation in a 17‐year‐old coastal dune forest plant community to four levels of experimentally applied livestock grazing (three grazing levels and one ungrazed control) from May 1994 to March 1996. The effects of grazing were apparently subordinate to site‐specific intrinsic vegetation change and there were some indications that rainfall interacted with grazing level. Grazing had some apparent but no significant effects on plant species composition, significantly affected plant species richness over time, and significantly increased the range of species richness and vegetation cover values as well as the relative abundance and numbers of plant species with erect growth forms. Vegetation cover changed significantly over time, independently of grazing. Our results point to two important, easily measured mechanisms for the conservation management of coastal dune forests – the interaction of disturbance type with plant growth form and the increase of variation in community structural variables under disturbance. These mechanisms, although they potentially have wide application and predictive power, have not been studied adequately. Résumé Nous avons étudié les réponses de la végétation terrestre d' une plantation forestière de 17 ans sur une dune côtière à quatre niveaux expérimentaux de pâturage par du bétail (trois niveaux de pâturage et un contrôle non pâturé) entre mai 1994 et mars 1996. Les effets du pâturage dépendaient apparemment des changements de végétation intrinsèques spécifiques des sites, et certains indices laissent penser qu'il y a des interactions entre les chutes de pluies et le taux de pâturage. Le pâturage qui avait certains effets apparents, mais non significatifs sur la composition spécifique des plantes, affectait significativement la richesse en espèces avec le temps, et augmentait significativement l'étendue de la richesse en espèces végétales et la couverture végétale ainsi que l'abondance relative et le nombre d' espèces végétales de forme érigée. Le couvert végétal changeait significativement au cours du temps, quel que soit le pâturage. Nos résultats indiquent deux mécanismes importants, faciles à mesurer, pour la gestion conservatoire des forêts de dunes côtières – l' interaction du type de perturbation avec la forme de la croissance des plantes, et l'accroissement de la variation des variables structurelles de la communauté végétale en cas de perturbation. Ces mécanismes, même s' ils