ANXIETY AND ATTACHMENT TO THE MOTHER IN PRESCHOOLERS RECEIVING PSYCHIATRIC CARE: THE FATHER–CHILD ACTIVATION RELATIONSHIP AS A PROTECTIVE FACTOR

ABSTRACT This 49‐family study is the first to explore the father–child relationship in a clinical population of preschoolers (at a tertiary care child psychiatry clinic) and to examine its relation to child anxiety and attachment to the mother. A moderation model of the father–child activation relationship on the relation between attachment to the mother and child anxiety was tested and discussed. Analyses confirmed the expected independence between mother–child attachment and father–child activation as well as the association between mother–child attachment and anxiety. The highest levels of anxiety were found in insecure children, and more specifically, in insecure‐ambivalent children and insecure disorganized‐controlling children of the caregiving subtype. Hypotheses regarding the relation between anxiety and activation were only partially confirmed. Finally, the activation relationship with the father was shown to have a moderating effect on the relation between attachment to the mother and child anxiety; activation by the father may be considered either a protective or a risk factor. Results for this clinical population of young children are discussed in the light of attachment theory and activation relationship theory. The study's findings have the potential to contribute to the development of preventative, diagnostic, and intervention programs that take both parental figures into account. RESUMEN Este estudio de 49 familias es el primero en explorar la relación papá‐niño en una población clínica de niños prescolares (en una clínica siquiátrica de cuidado infantil terciaria) y examinar su relación con la ansiedad del niño y la afectividad a la madre. Se puso a prueba y se discutió un modelo de moderación de la relación de activación papá‐niño sobre la relación entre la afectividad a la madre y la ansiedad del niño. Los análisis confirman la esperada independencia entre la unión afectiva madre‐niño y la activación papá‐niño así como también la asociación entre la unión afectiva madre‐niño y la ansiedad. Los más altos niveles de ansiedad se encuentran en niños inseguros, y más específicamente, en niños inseguros‐ambivalentes y niños controladores desorganizados inseguros del subtipo de dar cuidado. Las hipótesis acerca de la relación entre la ansiedad y la activación se confirman sólo parcialmente. Finalmente, se muestra que la relación de activación con el papá tiene un efecto moderador sobre la relación entre la afectividad a la madre y la ansiedad d