Wing Molt And Assortative Mating In Common Terns: A Test Of The Molt-Signaling Hypothesis

Many seabirds are monomorphic and lack obvious ornamentation; thus the mechanisms and signaling systems that mediate mate choice can be elusive. We investigated the possibility that a unique characteristic of wing molt in most species of Sterna terns acts as a sexually selected indicator of fitness. Many terns replace a variable number of primaries and sometimes secondaries twice or occasionally three times each year. Some have suggested that this repeated wing molt may serve as an honest indicator of fitness in mutual mate choice. If this molt-signaling hypothesis is valid, one would expect there to be assortative mating with respect to the extent of repeated wing molt. We tested this prediction by examining 262 breeding pairs of Common Terns (Sterna hirundo) from colonies in Buzzards Bay, Massachusetts. Using banding records and plumage characters, we were often able to distinguish young birds making their first breeding attempt from older birds which may have maintained past pair bonds. We found evidence of assortative mating with respect to repeated wing molt in newly formed pairs, which supports the notion of wing molt as a sexually selected character.Original Abstract: Muchas aves marinas son monomorficas y no tienen ornamentaciones obvias; por tanto, los mecanismos y los sistemas de senales que media la seleccion de pareja son evasivos. Investigamos la posibilidad de que una caracteristica unica de la muda en la mayoria de las especies de charranes (Sterna spp.) funcione como un indicador de la aptitud sexualmente seleccionado. Muchos charranes substituyen un numero variable de primarias y a veces de secundarias dos veces, u ocasionalmente tres veces, cada ano. Algunos autores han sugerido que esta muda repetida podria servir como un indicador honesto de la aptitud durante la seleccion mutua de las parejas. Si esta hipotesis de la muda-senalizacion fuera valida, se esperaria que existiera apareamiento asociativo con respecto al grado de la muda repetida de las alas. Para poner a prueba esta prediccion, examinamos 262 parejas reproductivas de Sterna hirundo, en colonias en la Bahia Buzzards, Massachusetts. Usando registros de anillamiento y caracteres del plumaje, pudimos distinguir con frecuencia los charranes jovenes que hacian su primer intento de aparearse de los mas viejos que pudieron haber mantenido enlaces con parejas anteriores. Encontramos evidencia de apareamento asociativo con respecto a la muda repetida de las alas en parejas nuevas, lo