Social assistance between charity and suspicion. The case of food distribution in a small town in northern France

This article stems from socio-ethnographic observation of food distribution by a Catholic association in a small town in the North of France with degraded socio-economic indicators. After having described how a dozen aged volunteers continues to take charge of about a hundred packages monthly, the article shows how the maintaining of this type of assistance can be explained by a local context in which the social control of the poor goes hand in hand with the multi-positioning of notables in the various structures of assistance. In the end, the confluence of a conception of aid founded on charity and a contemporary discourse of defiance towards dependency produces forms of assistance that are particularly stigmatising and constraining for the beneficiaries. //ABSTRACT IN FRENCH: Cet article repose sur l'observation de type socio-ethnographique du fonctionnement dune association catholique de distribution de l'aide alimentaire dans une petite ville du nord de la France, aux indicateurs socio-économiques très dégradés. Après avoir décrit la façon dont une dizaine de bénévoles âgés continue à prendre en charge la distribution mensuelle dune centaine de colis, nous montrons que le maintien de cette forme d'assistance s'explique par un contexte local dans lequel le contrôle social des pauvres va de pair avec un multi-positionnement des notables dans les nombreuses structures d'assistance. La confluence entre une conception de l'aide fondée sur la charité et un discours contemporain de défiance envers la dépendance produit des formes de prise en charge particulièrement stigmatisantes et contraignantes pour les bénéficiaires. Reproduced by permission of Bibliothèque de Sciences Po