The Politics of Ambiguity: Conditional Manumission, Labor Contracts, and Slave Emancipation in Brazil (1850s–1888)

Although it seems that slaves in Brazil in the nineteenth century had a better chance of achieving freedom than their counterparts in other slave societies in the Americas, studies also show that a significant proportion of manumissions there were granted conditionally. Freedom might be dependent on a master’s death, on a master’s daughter marriage, on continued service for a number of years, etc. The article thus focuses on controversies regarding conditional manumission to explore the legal and social ambiguities between slavery and freedom that prevailed in nineteenth-century Brazilian society. Conditional manumission appeared sometimes as a form of labor contract, thought of as a situation in which a person could be nominally free and at the same time subject to forms of compulsory labor. In the final crisis of abolition, in 1887–1888, with slaves leaving the plantations in massive numbers, masters often granted conditional manumission as an attempt to guarantee the compulsory labor of their bonded people for more years. Sidney Chalhoub. La politique de l’ambiguïté. Affranchissement conditionnel, contrats de travail et émancipation des esclaves au Brésil (dans les années 1850–1888). Bien qu’il semble que les esclaves au Brésil au 19e siècle eurent plus de chance d’accéder à la liberté que leurs homologues dans d’autres sociétés esclavagistes aux Amériques, des études montrent également qu’une importante proportion des affranchissements fut accordée conditionnellement au Brésil. La liberté pouvait ainsi dépendre du décès d’un maître, du mariage de la fille d’un maître, d’un service continu pendant plusieurs années, etc. Cet article concentre donc sur l’affranchissement conditionnel pour étudier les ambigüités légales et sociales entre esclavage et liberté, prévalant dans la société brésilienne au dix-neuvième siècle. L’affranchissement conditionnel apparut parfois comme une forme de contrat de travail, envisagée dans une situation dans laquelle une personne pouvait à la fois être libre de nom et assujettie à des formes de travail forcé. Pendant la crise finale de l’abolition, en 1887–1888, lorsque les esclaves quittèrent massivement les plantations, les maîtres accordèrent souvent un affranchissement conditionnel dans une tentative de garantir le travail forcé des personnes qui leur étaient liées pendant quelques années de plus. Traduction: Christine Plard Sidney Chalhoub. Politik der Ambiguitität. Konditionelle Freilassung, Arbeitsverträge und die Befr