Top-Down and Bottom-Up Aspects of Active Search in a Real-World Environment

Visual search has been studied intensively in the labouratory, but lab search often differs from search in the real world in many respects. Here, we used a mobile eye tracker to record the gaze of participants engaged in a realistic, active search task. Participants were asked to walk into a mailroom and locate a target mailbox among many similar mailboxes. This procedure allowed control of bottom-up cues (by making the target mailbox more salient; Experiment 1) and top-down instructions (by informing participants about the cue; Experiment 2). The bottom-up salience of the target had no effect on the overall time taken to search for the target, although the salient target was more likely to be fixated and found once it was within the central visual field. Top-down knowledge of target appearance had a larger effect, reducing the need for multiple head and body movements, and meaning that the target was fixated earlier and from further away. Although there remains much to be discovered in complex real-world search, this study demonstrates that principles from visual search in the labouratory influence gaze in natural behaviour, and provides a bridge between these labouratory studies and research examining vision in natural tasks. La recherche visuelle a fait l'objet de nombreuses études approfondies en laboratoire, mais ce type d'étude diffère souvent de la recherche dans le monde réel à divers égards. Dans la présente étude, on a utilisé un oculomètre portatif pour suivre le regard des participants durant une tâche de recherche active bien réaliste. On a demandé aux participants d'entrer dans une salle de courrier et d'y trouver une boîte aux lettres cible parmi d'autres boîtes aux lettres semblables. Cette procédure a permis de surveiller les indices en aval, en rendant la boîte aux lettres cible plus évidente, dans l'Expérience 1, et les instructions en amont, en informant les participants au sujet des indices, dans l'Expérience 2. La prédominance en aval de la cible n'a eu aucune répercussion sur le temps global nécessaire à la repérer; toutefois, il était plus probable que la cible soit fixée et repérer une fois dans le champ visuel central. La connaissance antérieure de l'apparence de la cible a eu une plus grande incidence. On a constaté une réduction des mouvements de la tête et du corps, et la cible a été repérée plus vite et de plus loin. Bien qu'il reste beaucoup à découvrir au sujet de la recherche dans un environnement réel complexe, l'étude sou