Sexuality cramped. Family visit units and reorganization of intimacy in the prison system

A recent introduction into the French penitentiary system, Family Visit Units (UVF) are designed to offer detainees a place of intimacy within the sphere of the prison. The undertaking of such facilities is complex in what is essentially a space of surveillance by definition. Based on a socio-historic study of the creation of the family visit units and on an ethnographic field study, this article aims to explore these units under complementary methodological perspectives. It shows how the prison system has adopted the theme of 'maintaining family ties' in order to justify and control the units, thus moralizing and evacuating the embarrassing question of sexuality in prison. //ABSTRACT IN FRENCH: Nouveauté carcérale française des années 2000, les unités de visite familiale (UVF) entendent proposer aux personnes détenues un espace d'intimité au sein de l'univers carcéral. L'entreprise est complexe dans l'institution de surveillance par excellence que constitue la prison. S'appuyant sur l'étude socio-historique de leur création et sur un terrain ethnographique, cet article explore sous différents angles le dispositif des unités de visite familiale et montre comment l'institution carcérale se saisit du thème du « maintien des liens familiaux » pour justifier et encadrer les UVF, moralisant et évacuant ainsi la question embarrassante de la sexualité en prison. Reproduced by permission of Bibliothèque de Sciences Po