Brain Representations of Negative Numbers

Participants performed a physical comparison task of pairs of positive and pairs of negative one-digit numbers while their electrophysiological brain activity was measured. The numerical value of the presented digits was either congruent or incongruent with the physical size of the digits. Analysis has shown that the earliest event-related potential (ERP) difference between positive and negative numbers was found in the P300 ERP component peak, where there was an inverse effect of congruity in the negative pairs, compared with the positive ones. This pattern of results supports the idea that natural numbers serve as primitives of the human cognitive system, whereas negative numbers are apparently generated if needed. Les participants ont réalisé une tâche de comparaison physique de paires de nombres positifs et de paires de nombres négatifs à un chiffre pendant qu'on mesurait l'activité électrophysiologique de leur cerveau. La valeur numérique des nombres présentés était congruente ou non avec la taille physique des chiffres. Les analyses ont révélé que la différence du plus précoce potentiel évoqué (PE) entre les nombres positifs et négatifs était située dans la partie supérieure de la P300 du PE, où on a noté l'effet inversé de la congruence dans les paires négatives, comparativement aux paires positives. Le profil des résultats appuie la notion que les nombres naturels servent de primitives au système cognitif humain, tandis que les nombres négatifs sont, semble-t-il, générés au besoin.