La paradoxale disparition des objets de type ethnographique rapportés par les Français du Pacifique (1766-1842)

Malgré la série des expéditions scientifiques françaises à travers le Pacifique ouverte depuis Bougainville jusqu'à Dupetit-Thouars, de 1766 à 1842, très peu d'objets à caractère ethnographique survivent encore aujourd'hui dans les collections publiques. L'invisibilité des artefacts collectés par les 'voyages de découverte', pour l'exemple français, surprend par rapport aux quelques 2000 objets rapportés par les trois voyages de l'anglais Cook encore conservés de par le monde. La rareté des archives ne permet que quelques attributions. Il reste surprenant que ces collections réunies à grand frais disparaissent aussitôt constituées. L'histoire discontinue des premières collections du Pacifique en France touche aussi l'échec d'un projet de connaissance de l'Homme par des objets. Dans cet article, je propose de mettre en contraste les exemples anglais et français dans leurs projets muséographiques autour des objets du Pacifique, les Oceania, puis de relier une histoire matérielle des collections avec un projet d'une science de l'homme alors en formation pour le cas français. La liquidation de ces objets de la fin du XVIII e siècle et du début du XIX e siècle doit se comprendre dans l'arrêt d'un projet de connaissance des sociétés extra-européennes à partir des artefacts culturels. Il y a dans cette faillite, le paradoxe d'avoir presque tout perdu alors que plusieurs projets muséographiques attachés à ces collections de type ethnographique ont été formulés pour les mettre en valeur. The paradoxical disappearance of the ethnographic artefacts brought back by the French from the Pacific (1766-1842) Despite numerous French scientific expeditions across the Pacific, from Bougainville in 1766 to Dupetit-Thouars in 1842, very few ethnographic objects - indigenous artefacts - are now held in public collections. The invisibility of such artefacts, or Oceania, brought back by French voyages of discovery contrasts sharply with the 2000 objects collected during the three voyages of James Cook and still preserved in repositories throughout the world. The rarity of archival records relating to the French assemblages means that few reliable identifications are possible. It is surprising that these collections, gathered at great expense, should have disappeared almost at the point of their creation since, in Europe generally, the project of assembling South Seas collections quickly became established. Moreover, the intellectual commitment of Natural History to the systematic