Hindu Hair and Jewish Halakha

This pair of essays reflects upon the unexpected encounter of Hindu and Jewish perspectives in the wake of the prohibition of wigs with human hair from India for use by Jewish women by prominent Haredi (‘‘ultra-orthodox’’) legal authorities in May 2004. The rulings sparked distress among Haredi communities in New York, London, and Jerusalem; some women took to the streets to burn their wigs, attracting international media attention. Yet questions about the status of the wigs also occasioned intensive halakhic discussions of Hindu rituals among Orthodox Jews, centered on tonsuring practices of pilgrims to the Ve kateśvara temple near the city of Tirupati in Andhra Pradesh, India. These essays explore some of the insights that arise when one examines the controversy from historical perspectives, and in relation to theoretical questions about comparison and the study of religions. The first essay focuses on the tensions surrounding hair and its interpretation within Vaisnavite textual traditions and ritual practices, while the second essay situates the controversy within the history of Jewish discourses about ritual, ‘‘idolatry,’’ and the ‘‘Other.’’ Ces deux articles portent sur la rencontre inattendue des perspectives hindoue et juive à la suite de l’interdiction, en mai 2004, par des autorités religieuses Haredi (juifs ‘‘ultra-orthodoxes’’), des perruques de cheveux humains, à l’usage des femmes juives, en provenance de l’Inde. Cette interdiction a provoqué la détresse parmi les communautés des Haredim de New York, de Londres, et de Jérusalem. Des femmes sont descendues dans la rue pour brûler leurs perruques, attirant ainsi l’attention des médias internationaux. Cependant, des questions sur le statut des perruques ont aussi suscité d’intenses débats halakhiques, parmi les juifs orthodoxes, sur les rituels hindous, principalement sur le rituel de la coupe des cheveux (tonsure) des pèlerins du temple dédié au dieu Ve kateśvara près de la ville de Tirupati dans l’état Indien de Andhra Pradesh. Ces articles explorent la controverse du point de vue historique et son rapport aux questions théoriques sur la comparaison dans l’étude des religions. Le premier article se concentre sur les tensions entourant les cheveux et son interprétation dans les traditions textuelles et rituelles visnouites. Le deuxième article situe la controverse au sein de l’histoire des discours juifs sur le rituel « idolâtre », et sur l’« Autre ».