Opening the “black box” of public administration: The need for interpretive research

Important research questions in public administration and management cannot be studied through the scientific method. A fundamental example is how public administrators utilize their discretion and judgment in their everyday work. Inquiring into the process of administrative practice has been characterized as “opening the black box” of public administration and policy implementation—that is, how people in public administration and management situations do what they do. This paper argues that expanding the menu of worthwhile research approaches from quantitative empiricism, the current “gold standard” in public administration, to include interpretivism makes it possible to view inside the black box of administrative process. After a brief narrative describing how the field lost the balance between quantitative and interpretive approaches it once had, the discussion lays out the philosophical grounding and methodology of interpretive research and offers phenomenology as illustration of how such an expansion will benefit both administrative theory and practice. El método científico de investigación basado en la lógica empírico cuantitativa no siempre permite comprender a fondo temas importantes de la administración y gestión públicas. Un ejemplo fundamental es cómo los administradores públicos utilizan su discrecionalidad y juicio crítico. Indagar sobre el proceso de la práctica administrativa equivale a “abrir la caja negra” de los procesos de gestión, o de qué manera los agentes públicos llevan a cabo sus labores diarias y toman decisiones en situaciones específicas. Este artículo aboga por la utilización de la epistemología interpretativa para poder develar la “caja negra” de la gestión pública. Tras una breve descripción acerca de cómo la disciplina perdió el equilibrio entre los enfoques cuantitativos e interpretativos que alguna vez tuvo, la discusión establece las bases filosóficas y metodológicas de la investigación interpretativa. La fenomenología se presenta para ilustrar cómo tal expansión epistemológica beneficiaría tanto a la teoría como a la práctica administrativa.