The age and position of the southern boundary of prehistoric Polynesian dispersal

Prehistoric Polynesian voyaging into high latitudes with landfall in Antarctica remains a widely credited proposition. We examine it through archaeological and environmental evidence from the Subantarctic region of the southwest Pacific, focussing upon an extensive archaeological site at Sandy Bay on Enderby Island. Combining a new set of radiocarbon ages with former, older, ages we show that the site is now within the same rapid expansion phase in which South Polynesia was first colonised. Radiocarbon ages across the site indicate a single continuous settlement, probably of some decades. Consideration of limiting factors in Subantarctic settlement, including of seafaring capability and critical resources, suggests that the site was about as far south as prehistoric habitation could be sustained and was probably vacated at the onset of the Little Ice age (LIA) in the late 14th century. An absence of prehistoric remains on islands further south also suggests that Polynesian exploration reached a boundary 2000 km short of Antarctica. The southern case is discussed briefly in the wider context of Polynesian expansion. RÉSUMÉ Les voyages polynésiens préhistoriques vers les hautes latitudes avec atterrissage en Antarctique restent une proposition largement reconnue. Nous l'examinons à travers des preuves archéologiques et environnementales provenant de la région subantarctique du sud‐ouest du Pacifique, en nous concentrant sur un vaste site archéologique à Sandy Bay sur l'île Enderby. En combinant un nouvel ensemble d'âges au radiocarbone avec des âges antérieurs, plus anciens, nous montrons que le site se trouve désormais dans la même phase d'expansion rapide dans laquelle la Polynésie du Sud a été colonisée pour la première fois. Les âges au radiocarbone sur l'ensemble du site indiquent un seul établissement continu, probablement de plusieurs décennies. La prise en compte des facteurs limitants du peuplement subantarctique, notamment la capacité de navigation et les ressources critiques, suggère que le site se trouvait à peu près aussi au sud que l'habitation préhistorique pouvait être soutenue et qu'il a probablement été libéré au début du Petit Âge Glaciaire (LIA) à la fin du XIVe siècle. L'absence de vestiges préhistoriques sur les îles plus au sud suggère également que l'exploration polynésienne a atteint une frontière située à 2 000 km de l'Antarctique. Le cas méridional est brièvement discuté dans le contexte plus large de l'expansion polynésienne.