Flash in the pan or eureka moment? What can be learned from Australia's natural experiment with basic income during COVID‐19

The COVID‐19 pandemic led to widespread social and economic policy experimentation as governments sought to protect household finances while locking down economies. Cash transfers emerged as one of the most popular policy measures, leading many to reflect on new possibilities for enacting universal basic income through temporary or emergency interventions. We take Australia’s pandemic response, and particularly its Coronavirus Supplement, as an example of this broader experimentation. We analyse the Supplement through the lens of an emergency basic income, arguing the measure reflected existing institutional structures and norms, forms of national and international policy learning, and vulnerabilities in Australia’s liberalized housing and labour markets. While temporary, we consider how its apparent success might suggest ongoing policy relevance, either as a form of capitalist “crisis management” or as an alternative pathway for implementing forms of basic income. La pandémie de COVID‐19 a donné lieu à de nombreuses expérimentations en matière de politique sociale et économique, dans la mesure où les gouvernements ont tenté de protéger les finances des ménages tout en confinant les économies. Les transferts d’argent ont été l’une des mesures les plus populaires, ce qui a incité de nombreuses personnes à réfléchir à de nouvelles possibilités d’instaurer un revenu de base universel par le biais d’interventions temporaires ou d’urgence. Nous prenons la réponse de l’Australie à la pandémie, et en particulier son supplément COVID, comme exemple de cette expérimentation plus globale. Nous analysons le supplément sous l’angle d’un revenu de base d’urgence, en soutenant que la mesure reflétait les structures et les normes institutionnelles existantes, les mécanismes d’apprentissage des politiques nationales et internationales ainsi que les failles du libéralisme des marchés de l’immobilier et du travail en Australie. Bien qu’il soit temporaire, nous examinons comment le succès apparent de cette mesure pourrait suggérer une utilité politique permanente, soit comme une forme de «gestion de crise» capitaliste, soit comme une voie alternative pour la mise en œuvre de formes de revenu de base. Durante la pandemia de COVID‑19, los gobiernos, en su afán de proteger las finanzas nacionales mientras durara la interrupción de la actividad económica, experimentaron con sus políticas sociales y económicas. Las transferencias en efectivo fueron una de las medidas políticas má