Epiphenomenal suasion: Jehovah's Witnesses and the politics of preaching against the state

The individual is the conventional way religious change is figured when considering ‘conversion’. This essay argues this is rooted in the soteriological focus of Christian evangelism and shifts what are typically taken to be the objects of change to view them as agents of change. As an example of this, the essay compares two ethnographic examples of Jehovah's Witnesses’ evangelism: the ways that Witnesses preach with mobile literature carts; and the way three Witnesses ‘preached’ at an academic conference in Bishkek, Kyrgyzstan. In order to make sense of these examples, it is necessary to unpack the theopolitical context underlying the common suasive strategy, and doing so is revealing in both instances of different objects and agents of evangelism, allowing for a comparison that explores how causality and agency are distributed in Witness preaching work. This leads to a consideration of the ways Witnesses’ public evangelism subtly preaches against the state as a process of ‘vindicating the name of God’. Abstrait « Suasion » épiphénoménique : politique des prêches contre l’État chez les Témoins de Jéhovah Résumé Quand on parle de « conversion », le changement religieux est habituellement envisagé à l’échelle des individus. Partant de l'idée que cette vision est ancrée dans l'orientation sotériologique de l’évangélisme chrétien, le présent article invite à changer de regard sur ceux qui sont typiquement considérés comme les objets du changement et à les voir comme des agents de changement. À titre d'exemple, il compare deux instances ethnographiques d’évangélisme des Témoins de Jéhovah : d'une part, la manière dont ceux‐ci prêchent dans la rue avec leurs présentoirs à revues et, d'autre part, la « prédication » de trois Témoins au cours d'une conférence universitaire à Bichkek, au Kirghizistan. Pour saisir la signification de ces exemples, il faut démêler le contexte théopolitique qui sous‐tend leur stratégie de « suasion » commune. Sont ainsi révélés, pour chaque cas, les différents objets et agents de l’évangélisme, ce qui permet une comparaison explorant la manière dont la causalité et l'agencéité se répartissent dans le travail de prédication des Témoins. L'auteur en vient ainsi à examiner la manière dont l’évangélisme public des Témoins prêche subtilement contre l’État, manière pour eux de « défendre le nom de Dieu ».