Pitch Black: How design entrepreneurs are rethinking race in post‐Katrina schools

Putting anthropologists of design in conversation with Black studies, this article demonstrates how a group of repentant education entrepreneurs in post‐Katrina New Orleans mobilized racialized affective and narrative surplus within an information economy based on design rituals and protocols. I examine how this splinter group of education reformers established design communities through ritualized “pitches” and show how the egalitarian aspirations of designers rely on forms of empathetic erasure rooted in narratives of spectacular violence and universalist assumptions about the motivations, behaviors, and capacities of so‐called users and so‐called designers. While it is easy to laud the “empathy principles” of design thinking for taking seriously the agency and intellectual capacity of its racialized “users,” this article shares anti‐Blackness theorists’ skepticism of liberal humanization projects and is concerned with the burdens that the relationship between designers and users entails. What is the human at the center of design? Humanity here is not a shared essence, nor an egalitarian relation, but in this instance marks a process through which surplus affect and the spectacle of Blackness is instrumentalized and transmuted into racial capital. Resumen Al poner los antropólogos del diseño en conversación con los estudios sobre la raza negra, este artículo demuestra cómo un grupo de empresarios de la educación contritos en Nueva Orleans tras el huracán Katrina movilizó un excedente afectivo y narrativo racializado dentro de una economía de la información basada en rituales y protocolos de diseño. Examino cómo este grupo disidente de reformadores de la educación establecieron comunidades del diseño a través de “discursos promocionales” y muestro cómo las aspiraciones igualitarias de los diseñadores dependen de las formas de borrado empático enraizadas en narrativas de violencia espectacular y suposiciones universalistas acerca de motivaciones, conductas y capacidades de los llamados usuarios y los llamados diseñadores. Mientras es fácil elogiar los “principios de la empatía” del pensamiento del diseño por tomar seriamente la agencia y la capacidad intelectual de sus “usuarios” racializados, este artículo comparte el escepticismo de los teóricos de la anti‐negritud de los proyectos de humanización liberal y está preocupado por las cargas que implica la relación entre diseñadores y usuarios. ¿Qué es lo humano en el centro del diseño? La humanidad aquí no