El “oro blando” previo a la Fiebre del Oro: las pieles de nutria marina en la “expansión competitiva” del capitalismo mercantil y la creación de una economía del Océano Pacífico

Objetivo/Contexto: En este artículo examinamos cómo la demanda china de pieles —de nutrias y otros mamíferos marinos— impulsó en el siglo XVIII la expansión competitiva de comerciantes y exploradores europeos y, más tarde, estadounidenses en las islas del Pacífico y a lo largo de la costa pacífica norteamericana. Las pieles de nutria marina fueron una mercancía directamente vinculada a la creación de una economía en el Océano Pacífico; y la colonización de California resultó de la dinámica imperial a la que dio lugar este comercio. Metodología: Con el uso de fuentes primarias y secundarias, examinamos cómo el afán de estos mercaderes por abastecer el lucrativo mercado de lujo chino con pieles —u “oro blando”— los puso en contacto con pueblos indígenas cuyos medios de vida y redes comerciales también serían reclutados en este mercado global, pero en términos bastante desiguales y con consecuencias devastadoras. Originalidad: El crecimiento de este comercio en el Pacífico a lo largo del siglo xviii alimentó rivalidades geopolíticas que desencadenaron la colonización de California con un sistema de misiones y guarniciones militares y, eventualmente, una nueva ecología, producto de las plantas y animales traídos de Nueva España antes de la Fiebre del Oro y el Tratado de Guadalupe Hidalgo. Muchos, incluidos Marx y Engels, han afirmado que la Fiebre del Oro contribuyó significativamente a la dinámica del capitalismo industrial; sin embargo, sostenemos que sus condiciones de posibilidad se establecieron siglos antes, a través de las complejas conexiones geopolíticas y ecológicas mediante las cuales se articuló esta economía del Pacífico. Conclusiones: Durante el siglo xviii, los productos del Pacífico fueron extraídos y mercantilizados en circuitos centrados en la demanda china. Es precisamente la existencia previa de estos mercados globales —concentrados en la plata y el “oro blando”, o pieles de nutria marina— lo que explica la presencia de europeos y estadounidenses en California, ávidos por buscar el metal dorado en 1848.