Zainab's traffic: spatial lives of an Islamic ritual across Southwest Asia

Since the 1979 Revolution, Iranian pilgrims have engaged in saint visitation (ziyarat) to sites in Syria. By travelling via Turkey on buses, and venerating Sayyida Zainab at their destination, these pilgrims disrupt conventional conceptions of not only Islamic ritual, but also Iranian mobility under sanctions. Their experiences venerating Sayyida Zainab – emerging out of a self‐described ‘poverty of mobility’ – demonstrate the utility of a more expansive conceptualization of ritual in anthropology. Instead of taking ritual for a scripturally canonized ‘manual for’ pious self‐cultivation, here I approach ziyarat as a traffic of pilgrims, goods, and ideas across Iran, Turkey, and Syria. This approach produces a dynamic and spatial conception of ziyarat as a ritual of mobility. Ethnographic attention to these pilgrims’ politically conditioned and regionally networked spatial practices reveals that their movements are irreducible to ethical projects of cultivating piety alone. What is at stake in Iranian pilgrims’ movements is nothing short of the extra‐religious conditions of religion – those of the economy and the polity. These stakes illuminate how religious practices interarticulate with political and social institutions – including bazaars, borders, and shrines – that remain understudied in recent anthropological scholarship on Islamic piety. Abstrait Les voyages vers Zainab : vies spatiales d'un rituel islamique dans toute l'Asie du Sud‐Ouest Résumé Depuis la révolution de 1979, les pèlerins iraniens se sont mis à visiter les lieux de vénération de saints (ziyarat) en Syrie. Voyageant en bus via la Turquie pour vénérer Sayyida Zainab une fois arrivés à destination, ils battent en brèche les conventions sur le rituel islamique, mais aussi sur la mobilité des Iraniens alors que leur pays est frappé par des sanctions. Leur expérience de la vénération de Sayyida Zainab, issue de ce qu'ils décrivent eux‐mêmes comme une « pauvreté de la mobilité », démontre l'utilité d'une conceptualisation plus large du rituel en anthropologie. Au lieu d'envisager le rituel comme un « manuel » scriptural canonique permettant la formation d'un soi pieux, l'auteur aborde la ziyarat comme une circulation de pèlerins, de marchandises et d'idées à travers l'Iran, la Turquie et la Syrie. Cette approche produit une conception dynamique et spatiale de la ziyarat comme rituel de mobilité. L'examen ethnographique des pratiques spatiales de ces pèlerins, conditionnées politiquement et t