Urine on the Shelves: Odious Materials in Archaeological Collections

For 15 years, the University of Idaho has conducted chemical testing of excavated materials from historical sites throughout North America. The most common artifacts tested are sealed containers. Some come from current excavations, but most are from repository shelves. The immediate purpose of the archaeochemistry work is twofold: to identify the contents of the containers for researchers and to provide training for students in analytical chemistry. After testing more than 500 items, project personnel have recognized some unexpected outcomes that have implications for institutions housing the artifacts. Specifically, tested materials identified the small, yet consistent, presence of certain artifacts that can have health implications for personnel working with the items. The article concludes with general guidance on identifying and assessing those risks. Durante 15 años la Universidad de Idaho ha realizado pruebas químicas en materiales excavados de sitios históricos norteamericanos. Los artefactos que se analizan con más frecuencia son recipientes cerrados, algunos provenientes de excavaciones actuales, pero mayormente de estantes de depósito. El propósito inmediato de la labor arqueoquímica es doble: identificar los contenidos para los investigadores y capacitar los estudiantes en química analítica. Después de analizar 500 objetos, el personal del proyecto ha identificado unos resultados inesperados que tienen consecuencias para las instituciones que almacenan los artefactos. Específicamente, los materiales estudiados revelaron una pequeña pero consistente presencia de artefactos cuya presencia puede tener consecuencias de salud para el personal que trabaja con ellos. El artículo concluye con recomendaciones generales para los gerentes de colecciones para identificar y evaluar esos riegos.