Feeding, food, and attachment: An underestimated relationship?

According to attachment theory, feeding, including breastfeeding, plays only a marginal role in relationship formation. However, studies—especially in rural traditional non‐Western contexts—repeatedly demonstrate that feeding can be an important attachment mechanism. We interviewed 30 urban, middle‐class families with 6‐to‐19‐month‐old infants in the surrounding greater metropolitan area of San José, Costa Rica, to investigate if they consider feeding relevant for attachment formation. Qualitative content analysis revealed that breastfeeding is a key factor in specifying whether caregivers believed feeding to be relevant for attachment formation. The study found that breastfeeding families considered feeding relevant for attachment, and bottle‐feeding families associated feeding with mainly alimentary and no attachment‐related functions. Furthermore, breastfeeding seems to foster exclusive maternal attachment, while multiple feeding seems to foster multiple attachments. Consequently, the feeding network seems to regulate a child's attachment network in urban middle‐class families in San José. A triangulation of caregiver interviews, interviews with key informants, and member checking with key informants support the validity of the findings. Resumen Según la teoría del apego, la alimentación, incluida la lactancia materna, solo tiene un papel marginal en la formación de las relaciones. Sin embargo, diversos estudios, especialmente en contextos rurales tradicionales no occidentales, han demostrado que la alimentación puede ser un importante mecanismo de apego. Con el fin de investigar la relevancia de la alimentación en la formación del apego, entrevistamos a 30 familias urbanas de clase media con bebés de entre los 6 y 19 meses de edad, en el área metropolitana de San José, Costa Rica. El análisis de contenido cualitativo reveló que para las familias que amamantan, la lactancia materna es un factor clave dentro de la alimentación, como también lo es para la formación del apego. Las familias que alimentan con biberón, por otro lado, asocian a la alimentación con funciones principalmente alimentarias, no relacionadas al apego. La lactancia materna parece fomentar el apego materno exclusivo, mientras que la alimentación compartida parece fomentar el apego múltiple. En consecuencia, la red de alimentación parece regular la red de apego de la cría. Se realizó una triangulación entre las entrevistas a cuidadores, entrevistas con informantes clave y comprobación d