Suspending failure: temporalities, ontologies, and gigantism in fusion energy development

Tracing the history of terrestrial fusion energy to a giant multinational experimental fusion facility under construction reveals a series of consequential failures, re‐evaluations of once defunct designs, but also persistence. To account for how this vast enterprise, dogged by failure, endures, I suggest that different ontological narratives re‐orientate the enterprise both temporally and vis‐à‐vis different forms and valences of failure. Thus the rhetoric of mission‐driven project vies with that of open‐ended, present‐focused experiment: the former is positioned as the crucial solution to the threat of climate change; the latter ‘bakes in’ virtuous failure as integral to creative practice. Visionary promise moves to a focus on the meanwhile. Finally, the sheer unfurling size to which attention is constantly drawn offers a disorientating spectacle, denying perspective or closure and acting to suspend judgements of failure. Abstrait Suspension de l’échec : temporalités, ontologies et gigantisme du développement de la fusion nucléaire Résumé En retraçant l'histoire de la génération d’énergie terrestre par fusion jusqu’à un centre multinational géant de fusion expérimentale, l'autrice met à jour une série d’échecs consécutifs, de réévaluations de conceptions précédemment enterrées, mais aussi d'obstination. Pour expliquer comment cette vaste entreprise, plombée par les défaillances, peut perdurer, elle suggère que différents récits ontologiques la réorientent, aussi bien dans le temps que par rapport à différentes formes et valences de l’échec. La rhétorique du projet à mission concurrence ainsi celle d'une expérience sans échéance, concentrée sur le présent : l'une se positionne comme la solution cruciale face à la menace du changement climatique, l'autre « incorpore » des échecs vertueux comme parties intégrantes d'une pratique créative. La promesse visionnaire s'oriente vers un point « entre‐temps ». Enfin, l'ampleur du déploiement sur lequel l'attention est sans cesse attirée offre un spectacle déroutant, refusant perspective et achèvement et suspendant les jugements de l’échec.