Do Sell‐Side Analysts Play a Role in Hedge Fund Activism? Evidence from Textual Analysis

ABSTRACT We investigate variation in information production by sell‐side analysts and its potential role in hedge fund activist intervention, an important external corporate governance mechanism that creates shareholder value. Using textual analysis to derive an activism dictionary from intervention objectives and tactics, we find substantially more activism content in pre‐intervention analyst reports of target firms than propensity score matched control firms. Activism content is associated with more detailed reports containing more quantitative information. Target firm intervention‐date stock returns are significantly higher when activist intention (13D) filings are supported by reports with more general and objective‐specific activism content. Of activists' public letters to stakeholders, 31.9% directly mention sell‐side analysis, amplifying the association between target returns and analyst report information. The relationship between analyst information and activism returns is robust to using brokerage closures as an exogenous shock and is consistent with analyst incentives. Activist funds with no prior disclosed position in target firms and more experienced funds capture higher returns from sell‐side information. Overall, our results suggest sell‐side analysts play a significant informational role in supporting hedge fund activism. RÉSUMÉ Les analystes sell‐side jouent‐ils un rôle dans l'activisme des fonds spéculatifs? Observations tirées d'une analyse textuelle Les auteurs étudient la variation de la production d'informations par les analystes sell‐side et son rôle potentiel dans l'intervention activiste des fonds spéculatifs, un important mécanisme externe de gouvernance d'entreprise qui crée de la valeur pour les actionnaires. Au moyen de l'analyse textuelle, les auteurs proposent un lexique de l'activisme à partir des objectifs et des tactiques d'intervention, et trouvent substantiellement plus de contenu activiste dans les rapports d'analystes des entreprises cibles réalisés avant l'intervention que dans ceux des entreprises témoins appariées sur le score de propension. Le contenu activiste est associé à des rapports plus détaillés contenant plus d'informations quantitatives. Les rendements boursiers des entreprises cibles à la date d'intervention sont significativement plus élevés lorsque les formulaires d'intention activiste (13D) sont accompagnés de rapports dont le contenu est plus général et spécifique aux objectifs de l'activisme. 31,9 %