Life in an age of death: War and the river in Bosnia and Herzegovina

The majority of literature on wars understandably focuses on the horrific aspects of war, such as death, destruction, displacement, and trauma. In this article, however, I want to highlight that life in war is not only brutal and disastrous but also is in some respects deeply joyful and at times even fun. This requires that we portray the horrific experiences of death and destruction but that we also ask: What kind of life emerges in these injured landscapes? Guided by this question, I argue that we cannot understand what war looks like and feels like if we do not understand the relationship between humans and other than humans. More specifically, I show how during the Bosnian War, in the devastated city of ruins, Bihać, shared experiences of joy, fun, and togetherness (communitas) materialized between the town's people and the Una River. Swimming in the river together provided the people of Bihać with an opportunity to create moments of play and laughter between life and death. As people in Bihać explained, these were moment‐by‐moment living situations, where generations blended and where divisions, superiority, and pride were broken down, however temporarily, and new undifferentiated bonds among people were created—communitas. Resumen La mayoría de la literatura en guerras entendiblemente se enfoca en los aspectos horrorosos de la guerra, tales como muerte, destrucción, desplazamiento y trauma. En este artículo, sin embargo, deseo resaltar que la vida en la guerra no es sólo brutal y desastrosa sino también en algunos aspectos es profundamente alegre, y a veces incluso divertida. Esto requiere que representemos las experiencias horrendas de muerte y destrucción, pero que también preguntemos: ¿Qué clase de vida emerge en estos paisajes heridos? Guiada por esta pregunta, argumento que no podemos entender cómo se ve y se siente la guerra si no entendemos la relación entre los seres humanos y otros que no sean humanos. Más específicamente, muestro cómo durante la guerra de Bosnia, en la ciudad devastada, en ruinas, Bihać, experiencias compartidas de alegría, diversión y compañerismo (communitas) se materializaron entre la as personas del pueblo y el Rio Una. Nadar en el rio juntos proveyó a las personas de Bihać una oportunidad de crear momentos de juego y risa entre la vida y la muerte. Como las personas de Bihać explicaron, estos fueron momento a momento, situaciones de vida donde generaciones se mezclaron y donde divisiones, superioridad y orgullo fueron