Organized Labor Effects on SG&A Cost Behavior

ABSTRACT This study examines how organized labor affects selling, general, and administrative (SG&A) cost behavior. Human capital is emerging as firms' most valuable asset, and we further the understanding of the interaction between employees and SG&A cost behavior. We predict and find that labor cost stickiness is higher for firms facing stronger unions, but the stickiness of SG&A costs is lower. This is consistent with our arguments that in firms with stronger unions, managers' discretionary decision to retain SG&A resources is negatively affected by higher labor adjustment costs that result in the retention of slack labor resources during periods of decreased demand. To assess the robustness of our main findings, we conduct an event analysis of labor union elections and find that SG&A cost stickiness decreases after firms experience new union certification. Cross‐sectional tests also show that the effect of labor union strength on SG&A cost stickiness is more pronounced for firms that are in better financial condition, have higher analyst coverage, and have higher net operating assets. We find a similar effect of union strength on discretionary spending when examining R&D costs. Overall, we contribute to the literature by showing that organized labor has a significant effect on cost behavior, which has implications for financial statement users and financial forecasting. RÉSUMÉ Effets du travail organisé sur l’évolution des frais VGA La présente étude se penche sur la façon dont le travail organisé influence l’évolution des frais de vente, généraux et administratifs (VGA). Le capital humain s'impose de plus en plus comme l'atout le plus précieux des entreprises, et nous approfondissons la compréhension de l'interaction entre le personnel et l’évolution des frais VGA. Nous prédisons et montrons que pour les entreprises qui doivent composer avec des syndicats forts, la rigidité des frais de main‐d’œuvre est plus élevée, mais la rigidité des frais de VGA est moins élevée. Cette constatation cadre avec notre argumentation selon laquelle dans les entreprises où il y a des syndicats forts, la décision discrétionnaire des gestionnaires de maintenir les dépenses liées aux frais VGA est négativement influencée par les coûts d'ajustement de la main‐d’œuvre plus élevés qui se traduisent par le maintien en poste de personnel excédentaire durant les périodes où la demande est faible. Pour vérifier la solidité de nos principaux résultats, nous menons une analyse évén