Bodies and Souls: A Fight between the Revolutionary State and Catholic Women over the Sexuality of Prostitutes in the 1920s

This article examines debates about the bodies and souls of women prostitutes in Mexico City that confronted the revolutionary Mexican government with the Catholic Church in the 1920s. We analyze the philanthropic activities of women’s organizations such as the Damas Católicas through the Ejército de Defensa de la Mujer and the ways in which they engaged in political roles at a time of fierce political struggle between the Catholic Church and the Mexican government. For both the government and Catholic women, it was deemed necessary to isolate and seclude the prostitutes’ bodies to cure them of venereal diseases and rehabilite them morally. While the government interned them at Hospital Morelos, Catholic women established a private assistance network, as well as so-called casas de regeneración, where former prostitutes had to work to sustain themselves while repenting for their sins and receiving the sacraments. By exploring the tension-filled interaction about women prostitutes between the Mexican government and the Catholic Church, we seek to contribute to the understanding of sexuality and prostitution in Mexico City in the 1920s. Este artículo explora debates sobre los cuerpos y almas de las prostitutas de la ciudad de México, como un tema que enfrentó al gobierno posrevolucionario y la Iglesia católica durante la década de 1920. Analizamos las actividades filantrópicas de organizaciones de mujeres, como las Damas Católicas mediante el Ejército de Defensa de la Mujer, y los procesos mediante los cuales adquirieron funciones políticas durante un complicado contexto de lucha entre la Iglesia y el gobierno. Tanto para el gobierno como para las católicas era necesario aislar los cuerpos de las prostitutas usando la reclusión con el objetivo de curarlas de enfermedades venéreas o rehabilitarlas moralmente. Mientras el gobierno internaba a las mujeres en el Hospital Morelos, las mujeres católicas establecieron una red de asistencia, así como casas de “regeneración,” en las que mujeres que se habían dedicado al comercio sexual trabajaban para su propia subsistencia, mientras confesaban sus pecados y recibían sacramentos. Al explorar la tensa interacción entre el gobierno mexicano y la Iglesia católica en relación al comercio sexual, buscamos abonar al estudio de la sexualidad y la prostitución en la ciudad de México durante la década de 1920.