The potential of intangible loss: reassembling heritage and reconstructing the social in post‐disaster Japan

Attitudes towards cultural heritage have long been characterised by an ‘endangerment sensibility’ concerned with preventing losses. Recently, however, critical heritage scholars have argued that loss can be generative, facilitating the formation of new values and attachments. Their arguments have focused primarily on material heritage, whose risk of damage and disappearance is accelerating due to growing environmental crises. After Japan’s 2011 tsunami, however, heritage scholars there began probing a related question: what happens when supposedly ‘intangible’ heritage is damaged? Taking this question as a starting point, I ask how recent applications of assemblage theory in studies of heritage can shed light on destruction's role in forming and reforming places and peoples. Drawing on fieldwork in Japan’s disaster regions, I argue that disassembly is a form of damage rendering both the things mediating heritage and its reciprocal mediation of social life matters of concern. I suggest that the potential of loss lies in how heritage can be made to translate other interests during its reassembly. By contrast, attempts to perpetuate pre‐existing relations can render the social more rather than less precarious, depending on the context. Le potentiel de la perte immatérielle: réassembler le patrimoine et reconstruire le social dans un Japon post‐catastrophique Les attitudes à l’égard du patrimoine culturel ont longtemps été marquées par une « sensibilité à la mise en danger », soit un souci de prévenir les pertes. Cependant, certains chercheurs spécialisés en questions de patrimoine ont récemment fait valoir que la perte peut être génératrice, en ce qu'elle facilite la formation de nouvelles valeurs et de nouveaux attachements. Ces arguments concernent principalement le patrimoine matériel, dont les risque de dommages et de disparition sont désormais accrus en raison des crises environnementales à répétition. Toutefois, après le tsunami de 2011 au Japon, les chercheurs ont commencé à se pencher sur une question connexe: que se passe‐t‐il lorsque le patrimoine supposé « immatériel » est endommagé? Partant de ce présupposé, je pose la question de savoir si les applications récentes de la théorie des assemblages dans les études sur le patrimoine peuvent permettre de comprendre le rôle joué par la destruction d'un patrimoine (matériel ou immatériel) dans la formation et la réforme d'un lieux et d'un peuple. Grâce à un un travail de terrain que j'ai effectué dans le